Las últimas experiencias demuestran que el camino es tan largo como duro. Ya no se gana con la camiseta ni con los nombres. De ahí la importancia de arrancar con buen pie. Condicionado por la baja de su capitán y figura excluyente, Lionel Messi, quien debido a una lesión ligamentaria no participará este año en ninguno de los cuatro partidos por Eliminatorias Sudamericanas, el seleccionado argentino iniciará hoy el camino clasificatorio para el Mundial Rusia 2018 cuando reciba a Ecuador en el estadio Monumental desde las 21, con arbitraje del chileno Julio Bascuñán y transmisión de la TV Pública y TyC Sports.

La ausencia del astro plantea un desafío extra en este primer compromiso. Tampoco será titular Carlos Tevez, el ídolo de Boca que también con este DT parece estar un tanto relegado en la Selección. La gran responsabilidad de reemplazar a la Pulga recaerá sobre Angelito Correa, el ex San Lorenzo y actual crack del Atlético de Madrid.

Argentina deberá conseguir un triunfo para despejar aquellos cuestionamientos latentes que subyacen en la opinión pública después de la final perdida en la última Copa América. Después de Ecuador, el subcampeón mundial vigente visitará a Paraguay el martes próximo en Asunción y en noviembre afrontará una doble fecha por demás exigente: Brasil -ya con Neymar- de local el viernes 13 y Colombia de visitante en Barranquilla, el martes 17.

En lo personal, Martino arriesgará parte del capital con el que arribó al cargo en reemplazo de Alejandro Sabella, que en Brasil 2014 puso al seleccionado en una final mundialista después de 24 años.

Será el primer partido de su gestión en el país y lo afrontará sin Messi, que estuvo en 14 de los 16 compromisos dirigidos por el Tata, a excepción de los disputados ante El Salvador (2-0) y Ecuador (2-1) en una gira por Estados Unidos, en marzo pasado.

El que llega entre algodones es Sergio "Kun" Agüero, quien después de convertir cinco goles con el Manchester City el último sábado, se incorporó al plantel con una molestia física y trabajó de modo diferenciado en el predio de AFA en Ezeiza, pero jugará desde el vamos.

Así, el ataque podría lucir renovado, puesto que Gonzalo Higuaín -la única ausencia relevante de la convocatoria en relación a Chile 2015- no fue tenido en cuenta para las dos primeras fechas. En este escenario, Angelito Correa tendrá su chance desde el inicio.

Por lo demás, no habrá mayores novedades en la estructura del equipo, a excepción del debut oficial del lateral izquierdo de San Lorenzo Emmanuel Mas, que después de rendir en la reciente gira por Texas, surgió como serio competidor para Marcos Rojo, que fue llamado pero finalmente no asistió por una lesión.

Ecuador, dirigido por el argentino Gustavo Quinteros (ex zaguero de San Lorenzo y Argentinos), afrontará estas Eliminatorias con el antecedente de haberse clasificado para el Mundial en tres de las últimas cuatro ediciones. Sin equipo confirmado, Ecuador, que tiene en su plantel al mediocampista Juan Cazares de Banfield, se perfila con una formación de experiencia que reúne futbolistas de la liga local, otras latinoamericanas (México y Brasil) y el resto de Europa. Su figura principal es el mediocampista Antonio Valencia, de Manchester United de Inglaterra.

Ambas selecciones se enfrentaron una docena de veces por la clasificación a una Copa del Mundo: Argentina ganó siete, empataron dos y Ecuador se impuso en tres, siempre como local. En Buenos Aires, la albiceleste venció en cinco de seis cotejos y sólo cedió puntos con el empate 1-1 el 15 de junio de 2008 en el Monumental.